Tokyo, fin des années 2000. Une rumeur se propage parmi les adolescents : visionner une mystérieuse VHS provoquerait une mort certaine au bout d’une semaine. Après le décès inexplicable de sa nièce, la journaliste Reiko Asakawa décide de mener l’enquête mais se retrouve elle-même sous le coup de ce funeste sort. Pendant les sept jours qui lui restent à vivre, elle devra remonter à l’origine de la vidéo fatale et affronter le spectre qui hante les télévisions : Sadako.

Ring marque un tournant dans le cinéma d'horreur japonais. D'un côté, il ressuscite un genre épuisé jusqu'à la corde – le yurei eiga (film de fantôme) – et épouse la représentation la plus classique qui soit du spectre nippon, issue du théâtre No ou Kabuki : une femme, vêtue de blanc, à la chevelure brune qui lui couvre le visage. De l'autre, il le réactualise en diffusant la malédiction par des outils modernes – télévision, magnétoscope, téléphone. Ring confronte ainsi deux mondes – celui des morts et celui des vivants – et deux faces du pays – le Japon urbanisé de Reiko à celui, rural, de Sadako. Le film parvient surtout à faire monter l'angoisse en montrant peu, à suggérer pour mieux inquiéter, à ne pas délayer la peur dans l'hémoglobine. Grâce notamment à une science du cadre époustouflante, Ring est un monument d'effroi.